Tabakas atkeliauja iš Pietų Amerikos, kur pirmą kartą su juo susidūrė naujakuriai, kurie matė vietinius gyventojus rūkant jį ilgavamzdėse pypkėse daugiausia ceremonijose ir socialiniuose renginiuose. Vietiniai amerikiečiai vartojo tabaką, matyt, jau 3000 metų prieš Kristų.
Vardas Nicotina kilęs iš Jeano Nicot, Prancūzijos ambasadoriaus Lisabonoje, atvežusio tabako augalus į Prancūziją. Tabacum pavadinimas kilęs iš pypkių, vietinių vadinamų „tabago“. Jo veiklioji medžiaga yra alkaloidas, vadinamas nikotinu, žinomas dėl savo kancerogeninių savybių. Nikotinas taip pat yra stiprus priešuždegiminis agentas.
Kai kuriose Pietų Amerikos dalyse tabakas laikomas vaistu. Tabakas yra glaudžiai susijęs su apeiginiu vartojimu rūkant arba Pietų ir Šiaurės Amerikos vietinių gyventojų antpilu, kaip auka arba sandorių uždarymas.
Tabako kaip vaisto vartojimo pavyzdžiai yra ausų ir dantų skausmų gydymas. Manoma, kad rūkomasis tabakas gydo daugelį ligų, įskaitant peršalimą. Tabakas tradiciškai buvo maišomas su kitais vaistiniais augalais, tokiais kaip šalavijas, šalavijas ir kosulio šaknys, siekiant palengvinti astmos ir tuberkuliozės simptomus.
